Nadie nace sabiendo entrar en una conversación

No todas las dificultades para relacionarse tienen el mismo origen. Algunas personas necesitan aprender habilidades sociales que nunca pudieron desarrollar, mientras que otras ya las poseen, pero la ansiedad les impide utilizarlas en situaciones cotidianas.

Lo que se aprende en el patio de recreo, y lo que queda pendiente

En el cumpleaños de un compañero de trabajo hay un grupo riéndose junto a la mesa de la comida. Un hombre de cuarenta y dos años se acerca con su plato, se queda parado en el borde del círculo, calcula el momento de meter una frase, lo calcula mal, la frase cae dos segundos tarde, alguien sonríe por cortesía y la conversación sigue de largo por otro lado. Él se retira a revisar el teléfono con la naturalidad de quien lleva veinte años practicando esa retirada, y al día siguiente, si alguien le preguntara, diría que es introvertido, que nunca fue de mucha gente, que así es él.

Puede que así sea él, y también puede que ahí haya algo que se pueda enseñar, porque lo que ocurrió en esa mesa se descompone en piezas bastante concretas: leer cuándo una conversación abre un espacio, calcular el turno de palabra, medir cuánto hablar antes de devolver la pelota, notar en la cara del otro que el tema le aburre, cerrar y salir sin quedar colgado. Nada de eso es un rasgo del alma, son conductas, y las conductas se entrenan.

Lo que pasa es que casi todo el mundo las aprendió sin darse cuenta, a los seis, a los nueve, a los trece años, por exposición y por ensayo y error, con un patio de recreo funcionando como laboratorio y con la respuesta de los demás como corrección inmediata. Quien por la razón que sea tuvo menos exposición, o recibió correcciones confusas, o creció con un sistema nervioso que hacía ese aprendizaje más costoso, llega a la adultez con el mismo repertorio con el que empezó, y como en la adultez ya nadie te corrige, porque los adultos se apartan en vez de enseñarte, el aprendizaje se detuvo justo donde estaba.

Aquí conviene separar dos situaciones que se parecen desde afuera y necesitan cosas distintas. Está la persona que no sabe cómo, que si le pedimos que salude, converse y se despida en un ensayo dentro del consultorio, se traba en pasos identificables, y está la persona que sabe perfectamente cómo, lo hace bien en la consulta, y en la fiesta se le acelera el corazón, se le va la cabeza a lo que están pensando de ella y termina huyendo antes de intentarlo. Con la primera se trabaja enseñando; con la segunda, bajando la ansiedad y desarmando esas predicciones catastróficas que hace sobre lo que va a pasar. Confundir las dos es la razón más común por la que alguien lleva años en terapia hablando de su timidez y ninguna fiesta le sale mejor que la anterior.

El entrenamiento propiamente dicho tiene décadas de investigación detrás, es de lo más viejo y más probado que tiene la psicología conductual, y funciona con una mecánica simple: alguien muestra la conducta, la persona la ensaya en un escenario protegido, recibe una devolución precisa de lo que hizo bien y de lo que ajustar, vuelve a ensayarla, y luego la lleva a la vida de afuera con una tarea concreta y medible, como hablarle al cajero del supermercado, o preguntarle a un compañero cómo le fue el fin de semana y hacerle una segunda pregunta a partir de lo que responda. Los estudios en ansiedad social muestran que sumar este entrenamiento a la terapia cognitivo-conductual mejora los resultados, y en rehabilitación de cuadros más severos las revisiones encuentran que lo que más claramente se gana son las habilidades que se enseñaron de forma directa, es decir, se aprende aquello que se practica, y poco de lo que no.

Hay una parte de esto que se le explica a la persona desde el primer día, y es que el objetivo no tiene nada que ver con volverse extrovertido. La meta es que quien quiera hacer un amigo pueda hacerlo, que quien tenga que pedir un aumento pueda pedirlo, que quien necesite decir que no lo diga sin pasar la semana rumiando. A alguien le puede seguir gustando la casa más que la fiesta, y eso está bien, lo importante es que lo pueda elegir.

También hay que decir lo que no tiene evidencia. Un entrenamiento aplicado como receta de manual, igual para todos, sin mirar por qué esa persona en particular quedó fuera del aprendizaje, no funciona. No es lo mismo el adulto autista que descifra las caras con esfuerzo consciente, que el adulto con TDAH que interrumpe porque el freno le llega tarde, que quien se pasó la adolescencia siendo el objeto de burla de un curso entero y aprendió que lo seguro es no exponerse, los tres necesitan habilidades, y los tres necesitan que se les enseñe distinto.

Nadie llega a los cuarenta sin haber aprendido nada, lo que pasa es que se aprendió a salir del paso, a llegar tarde, a irse temprano, a dejar que otro llene el silencio, y todo eso se practicó con disciplina, todos los días, durante años, por eso sale tan bien. Aprender otra cosa toma menos tiempo del que la gente supone.